Nas Ilhas Virgens Britânicas, o furacão aumenta a transição da energia verde

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Quase um ano após o furacão Irma ter destruído as Ilhas Virgens Britânicas, o chefe da eletricidade, Leroy Abraham, estará entre os últimos moradores a ter suas casas religadas.

Mas Abraham, gerente geral da corporação de eletricidade do território ultramarino britânico (BVIEC), mal teve tempo de notar sua própria paralisação doméstica.

"Eu estava exausta demais para dar eletricidade a todos os outros", disse o homem de 48 anos, olhando para sua casa de dois andares, que foi destruída pela tempestade que atravessou o arquipélago do Caribe em setembro passado.

Abraham e outros funcionários estão trabalhando para evitar a repetição do calvário. Um caminho que eles estão buscando é diversificar as fontes de eletricidade adicionando fontes renováveis ​​ao mix energético.

As Ilhas Virgens Britânicas (BVI) mergulharam na escuridão durante seis meses quando a Irma, com ventos de 295 km / h, arrancou postes de eletricidade e deixou 640 km de ruas cobertas de cabos e encostas.

Como muitas pequenas ilhas, o território há tempos depende de combustíveis fósseis importados e caros para gerar energia elétrica.

Mas, para enfrentar melhor os desastres futuros, está agora se movendo em direção a alternativas solares e geotérmicas, como muitas outras na região, de Montserrat a Santa Lúcia.

Uma série de projetos de energia solar deve começar em breve, disse Mark Vanterpool, ministro de Comunicações e obras do BVI.

"É do nosso interesse trabalhar muito para conseguir o máximo possível de energia renovável", disse ele à Thomson Reuters Foundation.

Estimular planos
Se há uma esperança para o trauma de uma queda de energia generalizada em meio a uma crise humanitária, é a crescente urgência de reforçar a rede elétrica com energia renovável, dizem funcionários e observadores.

Antes do furacão, havia interesse em energia verde, mas as pessoas estavam "se movendo em direções diferentes", disse Kaitlyn Bunker, do Instituto Rocky Mountain, uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA que ajuda as Ilhas Virgens Britânicas na transição de energia renovável.

A experiência do furacão "catalisou" planos, acrescentou ela.

Na ilha principal de Tortola, um projeto solar de 3 megawatts financiado pelo governo local, liderado pela empresa local Caribbean Alternative Energy, está perto de ser aprovado, disse Abraham, da BVIEC.

A empresa estatal, por sua vez, pretende instalar um sistema híbrido de energia solar, energia eólica de 300 quilowatts em Anegada, uma remota ilha do norte, quando for assinado um acordo para arrendar as terras da coroa.

O acordo, de quatro anos, só avançou depois de Irma, notou Abraham.

Também estão sendo desenvolvidos planos para encaixar painéis solares em portos de automóveis e telhados escolares em Tortola e Virgin Gorda, a terceira maior ilha das Ilhas Virgens Britânicas.

A chave para o futuro da energia limpa das ilhas são as novas regulamentações, que agora aguardam a aprovação final, permitindo que os residentes sejam pagos pelo excedente de energia renovável que alimentam na rede.

O movimento deve incentivar os proprietários de residências e empresas a instalarem painéis solares fotovoltaicos em suas propriedades, e podem aumentar a resistência das ilhas aos desastres, disse Abraham.

"Não podemos colocar todos os ovos na mesma cesta", disse ele.

Estudos mostram que quando os painéis solares são bem projetados e instalados, eles podem suportar ventos com força de furacão, disse Louis Gritzo, gerente de pesquisa da FM Global, uma seguradora americana que simula riscos naturais para testar materiais.

Na Green VI, uma organização sem fins lucrativos que há muito defende uma lei que permita o setor de energia renovável, a diretora executiva Charlotte McDevitt disse que o desenvolvimento regulatório é "enorme".

"Precisamos de opções porque essas tempestades virão de novo", disse ela, observando que alguns ilhéus que tinham painéis solares fizeram com que eles trabalhassem novamente logo depois de Irma.

Há três anos, a lei não permitia que os moradores produzissem a maior parte do seu próprio poder - inclusive de fontes renováveis ​​como a solar - em áreas cobertas pela usina, disse McDevitt.

Agora, a BVIEC recebeu uma proposta de seu principal fornecedor de combustível, a Delta Petroleum, de Saint Kitts e Nevis, para estabelecer um pequeno projeto solar próximo a sua instalação de armazenamento de diesel, disse Abraham.

"Apesar de sermos uma empresa de combustíveis fósseis, decidimos diversificar nosso portfólio para a energia solar", disse Bevis Sylvester, gerente geral da Delta para o Caribe.

Início lento
Apesar do novo entusiasmo pela energia limpa, nem todos os especialistas estão convencidos de que a BVI cumprirá uma promessa feita há cinco anos de que até 2023 atenderia a um terço das suas necessidades energéticas totais de cerca de 30 megawatts com energias renováveis.

"Nos disseram na última década que a energia renovável seguiria em frente, mas ainda não foi adiante", disse Dana Miller, proprietária da aTec, empresa de energia limpa baseada em BVI.

David Crane, ex-CEO da NRG Energy, com sede nos EUA, viajou para as Ilhas Virgens Britânicas um punhado de vezes quando sua firme proposta de um projeto solar de 2 megawatts no país.

A sua foi uma das quatro empresas que responderam em 2014 a um pedido de propostas da BVIEC para instalar painéis solares em terrenos públicos, incluindo o principal aeroporto.

Mas o projeto foi prejudicado pelas discussões sobre possíveis planos de expansão para o aeroporto, cuja reforma ainda está em negociação, disse Abraham.

O episódio fala de um problema enfrentado por pequenas ilhas em todo o mundo, disse Rolando Gonzalez-Bunster, diretor da InterEnergy Holdings, uma empresa de energia que ajudou a abrir as energias renováveis ​​no Caribe.

Embora o custo de instalação de fazendas solares tenha despencado nos últimos cinco anos - de cerca de US $ 3.000 por quilowatts a US $ 1.000 -, os projetos em menor escala continuam mais caros, com cerca de US $ 1.500 por quilowatt.

"Quando você constrói pequenas (instalações) você tem que mobilizar muita infraestrutura para uma pequena quantidade (de energia)", levando a um custo unitário mais alto, disse Gonzalez-Bunster.

Falando de seu escritório temporário em Tortola Pier Park, um complexo turístico, o ministro Vanterpool disse que o governo iria avançar, superando obstáculos e ceticismo.

"Temos que ir para a energia renovável", disse ele. "Nós temos que chegar lá. Eu não acho que seja uma escolha que tenhamos."

(Reportagem de Sebastien Malo, Edição de Megan Rowling. Fundação Thomson Reuters)