Pucks and Pellets: Canadá apresenta novas maneiras de mudar o petróleo bruto

(Foto: Companhia Nacional Ferroviária Canadense)

A maior ferrovia do Canadá diz que está atraindo interesse dos produtores de petróleo em seu esforço para movimentar o petróleo bruto em forma sólida e em forma de disco, já que os dutos entupidos desviam mais petróleo para o transporte ferroviário mais arriscado.

Os gasodutos congestionados encalharam grande parte do petróleo bruto do Canadá em Alberta, levando os descontos a níveis recordes. O petróleo pesado canadense foi negociado na sexta-feira por menos de um terço do preço do petróleo leve dos EUA.

O mais recente golpe para o setor aconteceu na quinta-feira, quando um tribunal dos EUA determinou que a construção deveria parar no oleoduto Keystone XL, da TransCanada Corp.

A pressão do oleoduto empurrou mais petróleo bruto para os trens de propriedade da Canadian National Railway Co e da rival canadense Pacific Pacific Railway Limited. Mas o movimento bruto por ferrovia é dispendioso e propenso a derramamentos e, às vezes, acidentes desastrosos, como o descarrilamento de 2013 em Lac Megantic, Quebec, que matou dezenas de pessoas.

Digite o produto patenteado Canapux da CN, que é um óleo solidificado revestido em plástico, chamado para evocar o esporte mais popular do país, o hóquei. A ferrovia argumenta que o petróleo sólido, nunca antes comercialmente embarcado no mundo, pode ser transportado de forma mais barata, eficiente e com menos risco ambiental do que o petróleo líquido em carros-tanque. Desde que flutua, o Canapux é mais fácil de recuperar de um derramamento em um corpo de água.

Os juros dos produtores de petróleo, compradores e empresas de transporte aumentaram depois que um tribunal canadense revogou a aprovação de Ottawa para a expansão do oleoduto da Trans Mountain, disse James Cairns, vice-presidente de petróleo e produtos químicos da CN.

"Tem havido muito mais discussões sobre 'Como podemos fazer isso?'", Disse Cairns. "As conversas são muito mais avançadas do que eram."

A CN está procurando parceiros comerciais para construir uma planta piloto que processará 10.000 barris por dia de petróleo cru não diluído em Canapux.

A usina, a ser construída no centro de armazenamento de petróleo de Alberta, próximo a Edmonton ou em um local de produção de petróleo, tem um custo estimado inferior a 50 milhões de dólares australianos (37,8 milhões de dólares). Pode estar funcionando assim que 2020, disse Cairns.

Os pucks de petróleo da CN se moveriam em carros de gôndola, que pesam menos que vagões-tanque, permitindo que a ferrovia os carregue com mais petróleo. Eles também não exigem diluente, um óleo ultra-leve que é misturado com o petróleo bruto quando é transportado em forma líquida por via ferroviária ou gasoduto.

Como resultado, os custos de remessa de Canapux derrubariam quase metade das despesas de transporte ferroviário na forma líquida, segundo a CN.

Outros empreendedores têm idéias semelhantes há vários anos, desde blobs semi-sólidos até pellets.

O inventor de Alberta, Cal Broder, disse que duas refinarias na China estão interessadas em seu produto BitCrude, que ele pretende produzir a partir do betume. Ele planeja um teste de embarque de vários contêineres de sua manteiga para a Ásia antes do final do ano.

Tanto o BitCrude quanto o Canapux ainda exigem aprovações regulatórias do governo. O sucesso de qualquer dos produtos também depende de convencer as refinarias de petróleo a fazer as mudanças necessárias para converter o petróleo sólido de volta ao líquido para processamento.

Mas a idéia de transportar petróleo bruto em forma sólida é convincente, disse Alex Pourbaix, diretor-executivo da Cenovus Energy, uma grande transportadora canadense de petróleo bruto por via ferroviária.

"Estou bastante intrigado com essas tecnologias", disse ele em uma entrevista. "Nós vamos ter certeza de que daremos uma boa olhada em todos eles."

($ 1 = 1.3222 dólares canadenses)

(Reportagem de Rod Nickel em Calgary, Alberta; Edição de Dan Grebler)